Os computadores de mesa de hoje estão geralmente associados a adjetivos usados no marketing referente a máquinas — "design arrojado", "moderno" e de "alta tecnologia" — e operados por infomaníacos ou genios, como Bill Gates, da Microsoft, ou Steve Jobs, da Apple. Diferentemente do que se possa supor, o computador de mesa é simplesmente o último passo de uma longa evolução. A maioria das pessoas simplesmente associa os computadores mais antigos às máquinas de aparência industrial que atulhavam as salas e efetuavam cálculos lentamente nas décadas de 1940 e 1950. Com o passar do tempo, essas máquinas ficaram cada vez menores e mais rápidas em seus cálculos, até que o computador de mesa surgiu no início dos anos 1980. Existem dois tipos b á s i c o s de computador. O primeiro é o computador analógico. Computadores analógicos efetuam cálculos baseados em quantidades que variam continuamente, como a temperatura, a velocidade e o peso. Em vez de efetuarem um cálculo aritmético, os computadores analógicos "computam" uma coisa através da mensuração de outra. O desenvolvimento do primeiro computador moderno é creditado a Vannevar Bush, engenheiro elétrico do MIT (Instituto de Tecnologia de Massachusetts), na década de 1930. O computador atendia àquilo de que ele e sua equipe precisavam: uma maneira de reduzir o tempo gasto na tarefa de resolver equações matemáticas que, por sua vez, auxiliariam na solução de problemas de engenharia.
O que eles procuravam era a automação do processo de solução de problemas. Finalmente, em 1936 eles criaram o "analisador diferencial".
O computador pesava 100 toneladas, possuía 150 motores e centenas de metros de fio. Isso significava trabalho e equipamento demais para o que havia sido idealizado. Estimava-se que a máquina trabalhava a uma velocidade 100 vezes superior à de alguém utilizando uma calculadora. Apesar de terem obtido um sucesso considerável para a época, em meados da década de 1950 muitas das tarefas mais complexas executadas pelos computadores analógicos estavam sendo realizadas com maior rapidez e precisão por computadoresdigitais. Mesmo assim, computadores analógicos ainda são utilizados para cálculos científicos e navegação de espaçonaves, entre outras coisas.
O segundo tipo de computador é o já mencionado cocomputador digital. Ele é programável e processa números e palavras de maneira precisa e em altíssima velocidade. E importante assinalar que o computador digital foi desenvolvido por motivos idênticos aos do analógico: a interminável busca por aparelhos que amenizassem os esforços na execução de tarefas. Apesar de existirem registros de dispositivos de cálculo tão antigos quanto o ábaco, do século V a.C, e as pedras utilizadas para cálculos pelos mercadores em Roma,
nenhum desses equipamentos primitivos era automático.
Uma pessoa que não aceitava erros era Charles Babbage, um jovem e brilhante matemático inglês. Em 1822, Babbage produziu um pequeno modelo de sua "máquina diferencial". Esta adicionava e imprimia tabelas matemáticas à medida que um usuário acionava uma alavanca na parte superior dela.
O aparelho nunca chegou a ter grande produção, mas pouco depois Babbage já havia desenvolvido sua "máquina analítica", uma máquina automatizada e programável que realizava uma série de funções matemáticas. Vinte anos mais tarde, essa tecnologia auxiliou o governo dos Estados Unidos a completar os dados do senso populacional. A evolução do computador digital está intimamente associada à Segunda Guerra Mundial e foi o advento do computador, aliado à habilidade de seus usuários, que mudou o destino
da guerra. O Colossus foi um computador desenvolvido pelos britânicos com a finalidade específica de decifrar os códigos alemães.
A característica mais importante daquilo que as pessoas poderiam chamar verdadeiramente de computador era a capacidade de armazenar um programa. O primeiro computador a armazenar um programa operacional completo foi exibido na Universidade de Cambridge em maio de 1949.
O primeiro computador comercial dos Estados Unidos surgiu em março de 1951, possuía 1.000 palavras de 12 dígitos em sua memória e podia efetuar 8.333 adições e 555 multiplicações por segundo. A máquina possuía cinco mil tubos e ocupava mais de 60 metros quadrados, espaço consideravelmente menor ao ocupado por modelos anteriores. O escritório de Censo Demográfico do governo americano foi quem primeiro comprou o computador. Os primeiros computadores da IBM foram produzidos em Pough keepsie, Estado de Nova York. A primeira encomenda foi entregue em março de 1953. Um total de 19 computadores foi vendido, cada um deles com capacidade de efetuar 2.200 multiplicações por segundo.
O resto, como se costuma dizer, é história. Os computadores de mesa hoje são mais rápidos, menores, possuem maior memória e têm a capacidade de efetuar muito mais funções que seus predecessores
— tudo isso graças à invenção do microchip.
Os computadores desempenham um papel crucial em todas as áreas da vida moderna e irão assumir uma importância cada vez maior na maneira como vivemos e interagimos. Esse potencial de interação evoluiu com o crescimento da internet, onde muitas pessoas estão conectadas a outras ao redor do mundo.
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